Después de la muerte de Teodosio en el año 395, el Imperio Romano se dividió permanentemente en Occidente y Oriente. Occidente sobrevivió hasta que Rómulo Augústulo fue depuesto por el bárbaro Odoacro en el año 476. El Imperio de Oriente continuó hasta que Constantinopla, la capital de Oriente, fue capturada por Mahoma II en 1453. Aunque el imperio en el oeste dejó de existir, el poder de los Papas de Roma creció, dominando a los reyes bárbaros. Aunque los bárbaros estaban contaminados con el arrianismo, los francos, con la conversión de Clodoveo en el año 496, se convirtieron en los defensores de la ortodoxia.
La conversión de los francos—Clodoveo 481-511 d.C.
Los francos eran un pueblo de Alemania que vivía en el norte de Francia. Clodoveo su rey era pagano, pero su esposa Clotilde abrazó la fe católica. Al igual que Constantino, Clodoveo, encontrándose en peligro mientras estaba en batalla, invocó al Dios de Clotilde. Después de una victoria decisiva se sometió al bautismo con tres mil de sus guerreros. Aunque el cristianismo parecía tener poca influencia práctica, Clodoveo descubrió que promovía sus objetivos políticos. Pasó a ser el fundador de la gran monarquía francesa, y de su adhesión a la fe católica y su alianza con el pontífice romano, fue reconocido como el único soberano ortodoxo en Occidente. Los otros monarcas de la época eran arrianos.
El establecimiento de la adoración de imágenes
León III, emperador de Oriente, ascendió al trono en el año 717. Alrededor del año 726 emitió un edicto contra el uso supersticioso de imágenes, aunque no exigiendo su destrucción. Generalmente se siente que sus motivos eran egoístas. El primer edicto despertó al pueblo, pero la insurrección resultante fue sofocada. Un decreto más estricto resultó, y se ordenó la destrucción de las imágenes. Cuando llegaron las órdenes de hacer cumplir los decretos dentro de las dependencias italianas del imperio, el pueblo tomó las armas, reuniéndose en torno al papa Gregorio II. Leo fue retratado como un apóstata caído. En una carta, el Papa afirma: “¡Qué deplorable es el cambio! ¡Qué tremendo escándalo! Ahora acusa a los católicos de impiedad e ignorancia. A esta ignorancia nos vemos obligados a adaptar la grosería de nuestro estilo y argumentos: los primeros elementos de las letras sagradas son suficientes para su confusión; Y, si entraras en una escuela primaria y te declararas enemigo de nuestra adoración, los niños sencillos y piadosos arrojarían sus tablas a tu cabeza”. En un tono condescendiente, y con mentiras y falsos argumentos, defendió la posición de la iglesia y el culto a la imagen.
Gregorio II no sobrevivió mucho tiempo. Fue sucedido por un papa de la misma opinión, Gregorio III. En una vasta asamblea, en presencia de las sagradas reliquias del apóstol Pedro, se elaboró un decreto y fue adoptado y firmado unánimemente por todos los presentes, en el sentido de que “Si alguna persona en lo sucesivo, en desprecio de las costumbres antiguas y fieles de todos los cristianos, y de la iglesia apostólica en particular, se levantara como destructor, difamador, o blasfemo de las sagradas imágenes de nuestro Dios y Señor Jesucristo, y de su madre, la inmaculada siempre Virgen María, de los benditos apóstoles y de todos los demás santos, sea excluido del cuerpo y la sangre del Señor, y de la comunión de la iglesia universal”. Tanto el papa Gregorio III como el emperador León III murieron en 741. El primero fue sucedido por el papa Zacarías, el segundo por su hijo Constantino V.
Constantino V fue implacable en su persecución de los adoradores de imágenes. Se le culpa de una gran crueldad hacia los monjes. Fue sucedido en 775 por León IV, un hombre de constitución débil, tanto de mente como de cuerpo. A la muerte del débil León en 780, Irene, su esposa, se apoderó del gobierno en nombre de su hijo, Constantino VI, gobernando como corregente. Irene, por las oportunidades de muerte o remoción, llenó juiciosamente los asientos episcopales con hombres de su propia elección. En 787, se emitieron decretos para que se celebrara un concilio en Niza, una ciudad distinguida por el primer concilio celebrado allí. En solo 18 días, se tomó la decisión. Se emitió un canon a favor de la adoración de imágenes, mientras que los iconoclastas, aquellos en contra de la adoración de imágenes, se contaron como herejes. Las imágenes debían ser tratadas como “monumentos sagrados, adorados, besados, solo sin esa adoración peculiar que está reservada para el Dios Invisible e Incomprensible”. Los destructores de imágenes debían ser excomulgados.
En 797, la ambiciosa Irene ordenó que su hijo fuera incapaz de gobernar, y así, de acuerdo con su orden, Constantino VI fue apuñalado en los ojos. Cegado, Constantino vivió el resto de su larga vida en la oscuridad. Irene reinó hasta 802.