Durante algunas semanas después de la experiencia llena de acontecimientos antes descrita, viví en un estado de ensueño feliz, regocijándome en mi imaginación sin pecado. Una gran idea se apoderó de mi mente; y ya sea en el trabajo o en mis horas libres, pensé en poco más que en el maravilloso evento que había tenido lugar. Pero gradualmente comencé a “volver a la tierra”, por así decirlo. Ahora trabajaba en un estudio fotográfico, donde me asociaba con personas de diversos gustos y hábitos, algunos de los cuales ridiculizaban, otros toleraban y otros simpatizaban con mis puntos de vista radicales sobre las cosas religiosas. Noche tras noche asistía a las reuniones, hablando en la calle y en el interior, y pronto noté (y sin duda otros también lo hicieron) que un cambio se produjo en mis “testimonios”. Antes, siempre había sostenido a Cristo y señalado a los perdidos hacia Él. Ahora, casi imperceptiblemente, mi propia experiencia se convirtió en mi tema, ¡y me presenté como un ejemplo sorprendente de consagración y santidad! Esta fue la característica predominante de los breves discursos pronunciados por la mayoría de los cristianos “avanzados” en nuestra compañía. El más joven en gracia magnificó a Cristo. Los “santificados” se magnificaron a sí mismos. Una canción favorita hará que esto sea más manifiesto que cualquier palabra mía. Todavía se usa ampliamente en las reuniones del Ejército, y encuentra un lugar en sus canciones o himnarios. Doy sólo un versículo como muestra:
“Algunas personas que conozco no viven santamente;
Luchan con el pecado invicto,
No atreviéndose a consagrarse plenamente,
O la salvación completa ganaría.
Con malicia tienen problemas constantes,
De dudar anhelan ser libres;
Con la mayoría de las cosas sobre ellos se quejan;
¡Alabado sea Dios, esto no es así conmigo!”
¿Me creerá el lector cuando digo que canté este miserable perrito sin pensar en el orgullo pecaminoso al que estaba expresando? Consideré que era mi deber dirigir continuamente la atención a “mi experiencia de salvación completa”, como se llamaba. “Si no dan testimonio de ello, perderán la bendición”, fue aceptado como un axioma entre nosotros.
A medida que pasaba el tiempo, comencé a ser nuevamente consciente de los deseos internos hacia el mal, de pensamientos que eran impíos. Estaba desconcertado. Acudiendo a un maestro líder en busca de ayuda, dijo: “Estas no son más que tentaciones. La tentación no es pecado. Sólo pecas si cedes a la malvada sugerencia”. Esto me dio paz por un tiempo. Descubrí que era la forma general de excusar movimientos tan evidentes de naturaleza caída, que se suponía que había sido eliminada. Pero gradualmente me hundí en un plano cada vez más bajo, permitiendo cosas que una vez habría evitado; e incluso observé que todo a mi alrededor hacía lo mismo. Las primeras experiencias extáticas rara vez duraban mucho. El éxtasis partió, y los “santificados” eran muy poco diferentes de sus hermanos que se suponía que eran “sólo justificados”. No cometimos actos manifiestos de maldad: por lo tanto, estábamos sin pecado. La lujuria no era pecado a menos que se cediera a ella: así que era fácil seguir testificando que todo estaba bien.
Deliberadamente paso brevemente durante los próximos cuatro años. En general, fueron temporadas de servicio ignorantemente feliz. Yo era joven en años y en gracia. Mis pensamientos de pecado, así como de santidad, eran muy poco formados e imperfectos. Por lo tanto, era fácil, en términos generales, pensar que estaba viviendo sin uno y manifestando el otro. Cuando las dudas asaltaban, las trataba como tentaciones del diablo. Si me volvía inequívocamente consciente de que realmente había pecado, me convencí de que al menos no era voluntario, sino más bien un error de la mente que un error intencional del corazón. Luego fui a Dios en confesión, y oré para ser limpiado de faltas secretas.
Cuando tenía dieciséis años me convertí en cadete; es decir, un estudiante que se prepara para ser oficial en el Ejército de Salvación. Durante mi período de prueba en la Guarnición de Entrenamiento de Oakland tuve más problemas que en cualquier otro momento. La disciplina rigurosa y la asociación íntima forzada con hombres jóvenes de tan diversos gustos y tendencias, así como grados de experiencia espiritual, fue muy dura para uno de mis temperamentos supersensibles. Vi muy poca santidad allí, y me temo que exhibí mucho menos. De hecho, durante los últimos dos meses de mi mandato de cinco meses estuve en el mar, y no me atreví a profesar la santificación en absoluto, debido a mi bajo estado. Estaba atormentado con el pensamiento de que había retrocedido y que podría perderme eternamente después de todas mis felices experiencias anteriores de la bondad del Señor. Dos veces salí del edificio cuando todos estaban en la cama, y me dirigí a un lugar solitario donde pasé la noche en oración, suplicando a Dios que no me quitara Su Espíritu Santo, sino que me limpiara completamente de todo pecado endogámico. Cada vez que “lo reclamaba por fe”, y era más brillante durante unas pocas semanas; pero inevitablemente volví a caer en la duda y la tristeza, y fui consciente de pecar tanto en pensamiento como en palabra, y a veces en acciones impías, lo que trajo un terrible remordimiento.
Finalmente, fui comisionado como Teniente. Una vez más pasé la noche en oración, sintiendo que no debía salir a enseñar y guiar a otros a menos que yo mismo fuera puro y santo. Animado con la idea de estar libre de la restricción a la que había sido sometido durante tanto tiempo, esta vez fue relativamente fácil creer que el trabajo de la limpieza interna completa estaba realmente consumado, y que ahora, si nunca antes, estaba realmente libre de toda carnalidad.
¡Cuán fácilmente uno se rinde al autoengaño en un asunto de este tipo! A partir de ese momento me convertí en un defensor más ferviente de la segunda bendición que nunca; y recuerdo que a menudo oraba a Dios para que le diera a mi querida madre la bendición que Él me había dado, y para que la hiciera tan santa como su hijo se había convertido. ¡Y esa madre piadosa había conocido a Cristo antes de que yo naciera, y conocía su propio corazón demasiado bien para hablar de la impecabilidad, aunque viviendo una vida devota y semejante a la de Cristo!
Como teniente durante un año, y luego como capitán, disfruté mucho de mi trabajo, soportando gustosamente las dificultades y privaciones que temo que ahora me encogería; generalmente confiaba en que estaba viviendo la doctrina del amor perfecto a Dios y al hombre, y por lo tanto haciendo mi propia salvación final más segura. Y, sin embargo, al mirar hacia atrás, ¡qué graves fracasos puedo detectar, qué voluntad tan insometida, qué ligereza y frivolidad, qué falta de sujeción a la Palabra de Dios, qué autosatisfacción y complacencia! Por desgracia, “el hombre en su mejor estado es completamente vanidad”.
Tenía entre dieciocho y diecinueve años de edad cuando comencé a albergar serias dudas en cuanto a que realmente había alcanzado un nivel de vida cristiano tan alto como el que había profesado, y como el Ejército y otros movimientos de santidad defendían como el único cristianismo real. Lo que llevó a esto fue de naturaleza demasiado personal y privada para publicar; pero resultó en lucha y esfuerzos hacia la auto-crucifixión que trajo decepción y dolor de un carácter muy conmovedor; Pero me mostró sin lugar a dudas que la doctrina de la muerte a la naturaleza era un sofisma miserable, y que la mente carnal seguía siendo parte de mi ser.
Siguieron casi dieciocho meses de una lucha casi constante. En vano escudriñé mi corazón para ver si me había rendido por completo, y traté de renunciar a todo lo conocido que parecía en algún sentido malo o dudoso. A veces, durante un mes a la vez, o incluso más, podía convencerme de que por fin había recibido la bendición de nuevo. Pero invariablemente unas pocas semanas me traían una vez más lo que probaba que en mi caso particular todo era un engaño.
No me atreví a abrir mi corazón a mis ayudantes en el trabajo, o a los “soldados” que estaban bajo mi guía. Hacerlo sentí que sería perder toda influencia con ellos y ser visto como un retroceso. Así que, solo y en secreto, peleé mis batallas y nunca fui a una reunión de santidad sin convencerme de que ahora, al menos, estaba completamente rendido y, por lo tanto, debía tener la bendición de la santificación. A veces lo llamaba consagración completa y me sentía más fácil. No parecía estar reclamando demasiado. No tenía idea en ese momento de la hipocresía de todo esto.
Lo que hizo que mi angustia fuera más conmovedora fue saber que yo no era la única víctima. Otro, uno muy querido para mí, compartió mis dudas y ansiedades por la misma causa. Para ese otro, eventualmente significó el naufragio total de la fe; y una de las almas más hermosas que he conocido estaba perdida en los laberintos del espiritismo. ¡Dios lo conceda puede no ser para siempre, pero que la misericordia del Señor pueda ser encontrada en ese día!
Y ahora comencé a ver qué cadena de abandonos dejó esta enseñanza de santidad en su tren. Podría contar decenas de personas que habían caído en total infidelidad debido a ello. Siempre dieron la misma razón: “Lo intenté todo. Me pareció un fracaso. Así que llegué a la conclusión de que la enseñanza bíblica era todo un engaño, y la religión era una mera cuestión de emociones”. Muchos más (y yo conocía a varios tan íntimamente) cayeron en la locura después de tambalearse en el pantano de esta religión emocional durante años, y la gente dijo que estudiar la Biblia los había vuelto locos. ¡Qué poco sabían que era la falta de conocimiento bíblico lo que era responsable de su miserable estado mental, un uso absolutamente antibíblico de pasajes aislados de las Escrituras!
Al final me preocupé tanto que no pude continuar con mi trabajo. Llegué a la conclusión de renunciar al Ejército de Salvación, y así lo hice, pero el coronel me persuadió de esperar seis meses antes de que la renuncia entrara en vigor. Por sugerencia suya, dejé el trabajo del cuerpo y salí a una gira especial, donde no necesitaba tocar la cuestión de la santidad. Pero prediqué a otros muchas veces cuando estaba atormentado por el pensamiento de que yo mismo podría estar finalmente perdido, porque, “sin santidad nadie verá al Señor”; y, por más que lo intentara, no podía estar seguro de poseerlo. Hablé con cualquiera que me pareciera realmente tener la bendición que anhelaba; Pero había muy pocos que, tras conocerse íntimamente, parecían genuinos. Observé que el estado general de las personas “santificadas” era tan bajo, si no a menudo más bajo, que el de aquellos a quienes describían despectivamente como “solo justificados”.
Finalmente, no pude soportarlo más, así que pedí ser relevado de todo servicio activo, y a petición propia fui enviado al Hogar de Descanso Beulah, cerca de Oakland.
Ciertamente era el momento; Durante cinco años de trabajo activo, con sólo dos breves permisos, me había dejado casi un desastre nervioso, agotado en el cuerpo y muy agudamente angustiado en mente.
El lenguaje de mi alma atribulada, después de todos esos años de predicar a otros, era: “¡Oh, si supiera dónde podría encontrarlo!” Al no encontrarlo, sólo vi ante mí la negrura de la desesperación; pero sin embargo, conocía demasiado bien Su amor y cuidado como para ser completamente derribado.