El período 100-313 dC cae durante el tiempo del Imperio Romano, el cuarto imperio del sueño de Nabucodonosor (Daniel 2). El imperio babilónico (oro) había sido conquistado por los medos y los persas (plata), los griegos (bronce) bajo Alejandro Magno habían conquistado Persia, y ahora el Imperio Romano gobernaba supremo. Tan fuerte como el hierro, pero con pies de hierro y arcilla, el Imperio se extendía desde Gran Bretaña hasta Mesopotamia. Ningún imperio desplazó al Imperio Romano.
Durante este tiempo la iglesia pasó por diez persecuciones sistemáticas. Aunque los cristianos han sufrido persecución en todo momento, hubo diez períodos en los que los cristianos fueron señalados para la persecución debido a su fe. El emperador romano y la duración aproximada de cada persecución se dan a continuación:
Nerón AD 64-68
Domiciano 81-96 d.C.
Trajano 98-117 d. C.
Marco Aurelio 167-180 d. C.
Severo 202-210 d. C.
Maximino 235-238 d. C.
Decio 249-251 d. C.
Valeriana AD 253-260
Aureliano 270-275 d. C.
Diocleciano 303-309 d. C.
Causas de la persecución
Los emperadores justificaron su persecución de los cristianos con una variedad de explicaciones. Pero aunque se dieron razones ostensiblemente, la verdadera causa fue la enemistad del corazón del hombre hacia Dios y su Cristo. Los cristianos vivieron vidas que manifestaron la oscuridad y el mal sobre ellos.
El cristianismo era evangélico. El mandamiento era: “Id por todo el mundo y predicad el evangelio a toda criatura” (Marcos 16:15). El ministro de Cristo libró una guerra espiritual: “(Porque las armas de nuestra guerra no [son] carnales, sino poderosas por medio de Dios para derribar fuertes fortalezas;) echando abajo las imaginaciones, y toda cosa elevada que se exalta contra el conocimiento de Dios, y llevando cautivo todo pensamiento a la obediencia de Cristo” (2 Corintios 10: 4-5). Esto despierta el odio de la humanidad que sólo desea hacer lo que es correcto a sus ojos.
La religión pagana de la época era una parte integral del estado. Socavar la religión era socavar el Estado.
Los cristianos se separaron de los paganos porque los cristianos caminan por el camino de los extranjeros y peregrinos (1 Pedro 2:11). Cuando una persona se separa de nosotros, nuestra naturaleza santurrona se despierta, lo que lleva a la denuncia y al odio.
Los cristianos fueron llamados “ateos” porque rechazaban el politeísmo (la adoración de muchos dioses). La sencillez y la humildad caracterizaban el culto de los cristianos. No había túnicas ni ceremonias, e inicialmente al menos no había buenas iglesias.
Tal como encontramos en Éfeso, el rápido crecimiento del cristianismo tocó los medios de vida de aquellos conectados con la antigua adoración pagana. “Además, veis y oís, que no solo en Éfeso, sino en casi toda Asia, este Pablo ha persuadido y rechazado a mucha gente, diciendo que no son dioses, que están hechos con manos: De modo que no solo este oficio está en peligro de ser puesto en nada; sino también que el templo de la gran diosa Diana sea despreciado, y su magnificencia sea destruida, a quien adora toda Asia y el mundo” (Hechos 19:26-27).
En la primera parte del período que estamos considerando, los cristianos a menudo se reunían en secreto. Si bien hicieron esto para su propia protección, ayudó a despertar la naturaleza sospechosa de los paganos. En la época de Diocleciano, lo contrario era cierto. Había hermosas iglesias y una exhibición externa de riquezas. El cristianismo también atrajo a aquellos en todos los rangos de la sociedad, incluidas las clases altas. Además, el clero ahora establecido había ganado poder y autoridad. Esto incitó celos y una nueva persecución, primero contra el clero, luego contra los laicos.
El sufrimiento en las Escrituras
La primera epístola de Pedro habla mucho del sufrimiento; debería ser la experiencia cristiana normal.
“El Dios de toda gracia, que nos ha llamado a su gloria eterna por Cristo Jesús, después de que hayáis sufrido un tiempo, os perfecciona, establece, fortalece, establece” (1 Pedro 5:10).
“Todo el que quiera vivir piadosamente en Cristo Jesús sufrirá persecución” (2 Timoteo 3:12).
Si caminamos como Cristo caminó, sufriremos en la carne. Podemos sufrir como malhechores, pero esa no es la porción de un creyente: “Pero ninguno de vosotros sufra como homicida, o [como] ladrón, o [como] malhechor, o como entrometido en asuntos de otros hombres” (1 Pedro 4:15).
Como cristianos sufrimos por causa de la justicia y por Su nombre. Sufrimos por causa de la justicia cuando nuestro caminar despierta la animosidad del hombre. Muchos cristianos durante este período sufrieron por causa de la justicia y sin duda recordaron las palabras del apóstol Pedro:
“Si sufrís por causa de la justicia, felices sois, y no temáis su terror, ni os turbéis; Pero santifiquen al Señor Dios en sus corazones, y [estaban] siempre listos para [dar] respuesta a todo hombre que les pida una razón de la esperanza que hay en ustedes con mansedumbre y temor” (1 Pedro 3: 14-15).
Los romanos le preguntaban a un individuo si él o ella era cristiano, si afirmaban firmemente que lo eran y se negaban a ofrecer sacrificios a los dioses, eran ejecutados. Nunca se planteó ninguna cuestión de moralidad o maldad; simplemente fueron condenados por su fe.
Declarar el nombre de Cristo a menudo trae sufrimiento. Con la rápida propagación del cristianismo, debe haber habido muchos dispuestos a confesar el nombre de Cristo y declarar su evangelio. “Porque no me avergüenzo del evangelio de Cristo, porque es poder de Dios para salvación a todo aquel que cree; al judío primero, y también al griego” (Romanos 1:16). “Si sois reprochados por el nombre de Cristo, bienaventurados sois; porque el espíritu de gloria y de Dios descansa sobre vosotros: por su parte se habla de mal, pero de vosotros es glorificado” (1 Pedro 4:14). “Pero regocíjense, en cuanto participáis de los sufrimientos de Cristo; para que, cuando su gloria sea revelada, os alegréis también con gran gozo” (1 Pedro 4:13). Los apóstoles se regocijaron de poder sufrir como su Señor y Salvador sufrió. “Y se apartaron de la presencia del concilio, regocijándose de haber sido considerados dignos de sufrir vergüenza por su nombre” (Hechos 5:41).
Aunque hemos visto que el sufrimiento debe ser parte de la experiencia cristiana normal, muchos se han preguntado por qué Dios debería permitirlo. Ciertamente es para acercarnos a Él. El apóstol Pablo podría escribir a los filipenses desde su encarcelamiento en Roma:
“Para que yo lo conozca, y el poder de su resurrección, y la comunión de sus sufrimientos, siendo hechos conformes a su muerte” (Filipenses 3:10).
Mensaje a Esmirna
La iglesia de Éfeso había sido reprendida porque habían dejado su primer amor. La siguiente iglesia, Esmirna, es una imagen de este período de persecución. Dios permitió la persecución en los primeros días de la iglesia para ponerla en conformidad consigo mismo.
“Y al ángel de la iglesia en Esmirna escribe; Estas cosas dice el primero y el último, que estaba muerto, y está vivo; Conozco tus obras, tribulación y pobreza, (pero tú eres rico) y [conozco] la blasfemia de aquellos que dicen que son judíos, y no lo son, sino que [son] la sinagoga de Satanás. No temáis ninguna de las cosas que sufriréis: he aquí, el diablo echará a [algunos] de vosotros en prisión, para que seáis probados; y tendréis tribulación diez días: sed fieles hasta la muerte, y yo os daré corona de vida. El que tiene oído, oiga lo que el Espíritu dice a las iglesias; El que venciere no será herido de la muerte segunda” (Apocalipsis 2:8-11).